祭灶

《釋名》：“灶。造也，創食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，后來擴大為考察人間善惡，以降福禍。祭灶在中國民間有幾千年歷史了，灶神信仰是中國百姓對“衣食有余”夢想追求的反映。民間傳統上的祭灶日是臘月二十四，南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。從清朝中后期開始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把灶王爺也給拜了，因此北方地區多在臘月二十三過小年。 

舊時，差不多家家灶間都設有“灶王爺”神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“灶君司命”，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。灶王龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為“灶王奶奶”。灶神是漢族民間最富代表性，最有廣泛群眾基礎的流行神，寄托了漢族勞動人民一種辟邪除災、迎祥納福的美好愿望。

廚房里菜油燈剔得亮亮的，抹得干干凈凈的大鍋灶上，擺上了鵝魚鴨肉、糖果年糕。點上香燭，祭拜以后，即將滿是煙塵的灶神火化，送他上天傳好事，下地降吉祥。據說灶神爺最富人情味，吃了一頓好的，在玉皇大帝面前就只是隱惡揚善。在我的記憶中，并沒有拿糖粘住他的嘴或貼住他的眼的惡霸行為。我想既已升作神祇，至少高了人類一等，總不會像人類那么現實，也不能由得人類這般擺布吧。

送灶神既是個小小的典禮，又是一個序幕，從此以后，就一天天更進入年景了。